Científicos de la Universidad de Ohio descubrieron un proceso capaz de producir energía a partir de carbón sin quemarlo. El nuevo proceso, llamado técnica del carbón limpio, no generaría contaminación y ayudaría a frenar el cambio climático.
Descubrir este nuevo proceso limpio tardó 15 años e implicó un gasto de unos cinco millones de dólares en ayuda federal del gobiernos de Estados Unidos.
Liang Shih-Fan, ingeniero químico y director del Laboratorio de Investigación del Carbón Limpio, califica el trabajo realizado como un nuevo proceso de conversión de energía, donde él y su equipo consiguieron liberar calor son quemar el carbón, lo que elimina el 99% de la contaminación que este combustible produce.
La nueva técnica usa gránulos de óxido de hierro en una cámara de oxígeno donde se produce la reacción química. La cámara se calienta, pero el material contaminante no sale a la atmósfera. Los únicos residuos que se producen son agua y ceniza de carbón. Además, el óxido de hierro se puede reciclar.
El proceso, al no quemar el combustible fósil, elimina el 99% de la contaminación de carbón, la fuente de energía que más contribuye al calentamiento global. La quema de carbón en las plantas de energía térmica produjeron alrededor de un tercio del total de las emisiones de dióxido de carbono en 2010 en Estados Unidos, unas 2,3 millones de toneladas de CO2, según datos de la Agencia de Protección Ambiental del país (EPA).
¿La solución al cambio climático?
La adaptación de las plantas al nuevo sistema sería costosa, pero disminuiría miles de millones de toneladas de CO2 y otros gases contaminantes, y, aún más importante, podría ser la solución casi definitiva al cambio climático.
Simplificando la explicación, la combustión convencional de carbón es una reacción química que consume oxígeno y produce calor. Pero, desgraciadamente, también produce dióxido de carbono, que perjudica al medio ambiente.
A fecha de hoy, aunque el dióxido de carbono se ha aislado en entornos industriales y plantas químicas, se están llevando a cabo esfuerzos en todo el mundo para desarrollar y demostrar la mejor tecnología para hacerlo en una planta generadora de electricidad. Ya se han cancelado varios proyectos previstos debido a la ausencia de financiación. Pero se sigue trabajando en dos proyectos de demostración en los Estados Unidos, una planta energética de Duke Energy en Edwardsport, Indiana, que se consideraría preparada para almacenar carbono y una planta de carbón de American Electric Power en New Haven, Virginia occidental, donde el objetivo residiría en limpiar el carbono de las chimeneas mediante el amoníaco.
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